生平
先世会稽（今浙江绍兴）人，后迁居广陵。父延休，官江都少尹。徐铉十岁能属文，宅居栖霞寺侧。
初事南唐，历官御史大夫、率更令、右散骑常侍，官至吏部尚书。宋开宝七年（974年），赵匡胤令大将曹彬伐南唐。徐铉曾二度奉李煜之命使宋，谋求和平，告太祖曰：“煜事陛下，如子事父，未有过失，奈何见伐？”太祖道：“汝以为父子分两家，可乎？”铉不能对。十一月，徐铉、周惟简再次入奏，徐铉道：“李煜因病未任朝谒，非敢拒诏也，乞缓兵以全一邦之命。”其言极恳切，与太祖辩，反复再三，声气愈厉。赵匡胤辩不过，拔剑而起，怒斥徐铉：“不须多言！江南国主何罪之有？只是一姓天下，卧榻之侧，不容他人酣睡！”徐铉不敢再言。
南唐亡后，随李煜入观宋太祖，命为率更令。累官至散骑常侍。博学多才，有一只象毙命，取胆不获。铉曰：“于前左足求之。”果得。召问铉，对曰：“象胆随四时在足，今方二月，故知之。”徐铉曾奉旨与句中正、葛湍、王惟恭等同校《说文解字》，于宋太宗雍熙三年（986年）完成并雕版流布，世称“大徐本”，又曾编纂《文苑英华》、《太平广记》等。太平兴国三年（978年），徐铉奉宋太宗之命探视李煜，李煜叹息：“当初我错杀潘佑、李平，悔之不已！”徐铉退而告之，宋太宗闻之大怒，赐李煜自尽。淳化二年（991年），遭庐州女僧道安诬，被贬谪为静难行军司马（属邠州）。邠州苦寒，终不御毛褐，致冷疾（风寒），八月二十六日“晨起，方冠带，遽索笔手疏，约束后事，又别署曰：‘道者，天地之母。’书讫而卒，年七十六。”
个人成就
古文
徐铉的文章承晚唐骈俪之风，而体格孤秀。他为李煜所作墓志铭，立言得体，《宋文鉴》曾录此铭。著有《骑省集》（即《徐公文集》）三十卷，由女婿吴淑编集。前20卷是在南唐作官时写的，后10卷为入宋后所作。有《四部丛刊》影印黄丕烈校旧抄本30卷，附录1卷。近人徐乃昌翻刻宋本，附《补遗》1卷、《校勘记》1卷。另有《学津讨原》、《津逮秘书》等。徐铉好谈神怪，有门客蒯亮乃江东布衣，九十余岁，好大言夸诞，所言皆载入《稽神录》。
徐铉在南唐时，文章议论与韩熙载齐名，称“韩徐”，又与弟徐锴俱精通文字学，号“大小徐”。曾与句中正等共同校订《说文解字》，增补19字入正文，又补402字附于正文后。经他们校订增补的世称“大徐本”。
徐铉长于书法，喜好李斯小篆，隶书也较出色。宋代欧阳修《集古录跋尾·泰峄山刻石》载：“昔徐铉在江南，以小篆驰名，郑文宝其门人也，尝受学于铉，亦见称于一时。”清代冯武称其：“善小篆，映日视之，画之中心，有一缕浓墨，正当其中，至于曲折处，亦当中，无有偏侧；乃笔峰直下不侧，故锋常在画中。”黑龙江省博物馆藏有他的《篆书千字文残卷》（宋摹本）。徐铉的行书也颇为人称道，代表做《私诚帖》现藏台北故宫博物院。全篇结构平稳，但又不掉趣味，书风含蓄天然，开宋人尚意书风的先河。
诗作
徐铉的诗平易浅切，真率自然，不押险韵，不用奇字，颇近白居易诗风。其《贬官秦州出城作》、《送王四十五归东都》、《寄高邮陈郎中》等诗，均能出自肺腑，情到语流，无生涩雕琢之病。相传徐铉文思敏捷，凡有撰作，常不喜预作，有想请他写文章的人，临事来请，他执笔立就。徐铉曾说，“文速则意思敏壮，缓则体势疏慢”（《郡斋读书志》），所以他的诗流畅有余而深警不足。但也时出隽句，如：“井泉生地脉，砧杵共秋声”（《喜李少保卜邻诗》），足见其思致闲远，意味深长。
主要作品
轶事典故
先世会稽（今浙江绍兴）人，后迁居广陵。父延休，官江都少尹。徐铉十岁能属文，宅居栖霞寺侧。
初事南唐，历官御史大夫、率更令、右散骑常侍，官至吏部尚书。宋开宝七年（974年），赵匡胤令大将曹彬伐南唐。徐铉曾二度奉李煜之命使宋，谋求和平，告太祖曰：“煜事陛下，如子事父，未有过失，奈何见伐？”太祖道：“汝以为父子分两家，可乎？”铉不能对。十一月，徐铉、周惟简再次入奏，徐铉道：“李煜因病未任朝谒，非敢拒诏也，乞缓兵以全一邦之命。”其言极恳切，与太祖辩，反复再三，声气愈厉。赵匡胤辩不过，拔剑而起，怒斥徐铉：“不须多言！江南国主何罪之有？只是一姓天下，卧榻之侧，不容他人酣睡！”徐铉不敢再言。
南唐亡后，随李煜入观宋太祖，命为率更令。累官至散骑常侍。博学多才，有一只象毙命，取胆不获。铉曰：“于前左足求之。”果得。召问铉，对曰：“象胆随四时在足，今方二月，故知之。”徐铉曾奉旨与句中正、葛湍、王惟恭等同校《说文解字》，于宋太宗雍熙三年（986年）完成并雕版流布，世称“大徐本”，又曾编纂《文苑英华》、《太平广记》等。太平兴国三年（978年），徐铉奉宋太宗之命探视李煜，李煜叹息：“当初我错杀潘佑、李平，悔之不已！”徐铉退而告之，宋太宗闻之大怒，赐李煜自尽。淳化二年（991年），遭庐州女僧道安诬，被贬谪为静难行军司马（属邠州）。邠州苦寒，终不御毛褐，致冷疾（风寒），八月二十六日“晨起，方冠带，遽索笔手疏，约束后事，又别署曰：‘道者，天地之母。’书讫而卒，年七十六。”
徐铉的诗文
仲春初四日，春色正中分。绿野徘徊月，晴天断续云。
燕飞犹个个，花落已纷纷。思妇高楼晚，歌声不可闻。
海陵城里春正月，海畔朝阳照残雪。城中有客独登楼，
遥望天边白银阙。白银阙下何英英，雕鞍绣毂趋承明。
阊门晓辟旌旗影，玉墀风细佩环声。此处追飞皆俊彦，
当年何事容疵贱。怀铅昼坐紫微宫，焚香夜直明光殿。
王言简静官司闲，朋好殷勤多往还。新亭风景如东洛，
邙岭林泉似北山。光阴暗度杯盂里，职业未妨谈笑间。
有时邀宾复携妓，造门不问都非是。酣歌叫笑惊四邻，
赋笔纵横动千字。任他银箭转更筹，不怕金吾司夜吏。
可怜诸贵贤且才，时情物望两无猜。伊余独禀狂狷性，
褊量多言仍薄命。吞舟可漏岂无恩，负乘自贻非不幸。
一朝削迹为迁客，旦暮青云千里隔。离鸿别雁各分飞，
折柳攀花两无色。卢龙渡口问迷津，瓜步山前送暮春。
白沙江上曾行路，青林花落何纷纷。汉皇昔幸回中道，
极目牛羊卧芳草。旧宅重游尽隙荒，故人相见多衰老。
禅智寺，山光桥，风瑟瑟兮雨萧萧。行杯已醒残梦断，
征途未极离魂消。海陵郡中陶太守，相逢本是随行旧。
乍申拜起已开眉，却问辛勤还执手。精庐水榭最清幽，
一税征车聊驻留。闭门思过谢来客，知恩省分宽离忧。
郡斋胜境有后池，山亭菌阁互参差。有时虚左来相召，
举白飞觞任所为。多才太守能挝鼓，醉送金船间歌舞。
酒酣耳热眼生花，暂似京华欢会处。归来旅馆还端居，
清风朗月夜窗虚。駸駸流景岁云暮，天涯望断故人书。
春来凭槛方叹息，仰头忽见南来翼。足系红笺堕我前，
引颈长鸣如有言。开缄试读相思字，乃是多情乔亚元。
短韵三篇皆丽绝，小梅寄意情偏切。金兰投分一何坚，
银钩置袖终难灭。醉后狂言何足奇，感君知己不相遗。
长卿曾作美人赋，玄成今有责躬诗。报章欲托还京信，
笔拙纸穷情未尽。珍重芸香陈子乔，亦解贻书远相问。
宁须买药疗羁愁，只恨无书消鄙吝。游处当时靡不同，
欢娱今日两成空。天子尚应怜贾谊，时人未要嘲扬雄。
曲终笔阁缄封已，翩翩驿骑行尘起。寄向中朝谢故人，
为说相思意如此。
倏忽千龄尽，冥茫万事空。
青松洛阳陌，荒草建康宫。
道德遗文在，兴衰自古同。
受恩无补报，反袂泣途穷。
少长在维扬，依然认故乡。金陵佳丽地，不道少风光。
稍望吴台远，行登楚塞长。殷勤语江岭，归梦莫相妨。
幽人春望本多情，况是花繁月正明。
竟夕无言亦无寐，绕阶芳草影随行。
衡门寂寂逢迎少，不见仙郎向五旬。
莫问龙山前日事，菊花开却为闲人。
莫折红芳树，但知尽意看。狂风幸无意，那忍折教残。
朝日城南路，旌旗照绿芜。使君何处去，桑下觅罗敷。
事与年俱往，情将分共深。莫惊容鬓改，只是旧时心。
暂别劳相送，佳期愿莫违。朱颜不须老，留取待郎归。
拂匣收珠佩，回灯拭薄妆。莫嫌春夜短，匹似楚襄王。
夕郎忧国不忧身，今向天涯作逐臣。魂梦暗驰龙阙曙，
啸吟闲绕虎谿春。朝车载酒过山寺，谏纸题诗寄野人。
惆怅懦夫何足道，自离群后已同尘。
亡羊岐路愧司南，二纪穷通聚散三。老去何妨从笑傲，
病来看欲懒朝参。离肠似线常忧断，世态如汤不可探。
珍重加餐省思虑，时时斟酒压山岚。
身遥上国三千里，名在朝中二十春。金印不须辞入幕，
麻衣曾此叹迷津。卷舒由我真齐物，忧喜忘心即养神。
世路风波自翻覆，虚舟无计得沉沦。
忠臣本爱君，仁人本爱民。宁知贵与贱，岂计名与身。
梅生为一尉，献疏来君门。君门深万里，金虎重千钧。
向永且不用，况复论子真。拂衣遂长往，高节邈无邻。
至今仙籍中，谓之梅真人。郭生负逸气，百代继遗尘。
进退生自知，得丧吾不陈。斯民苟有幸，期子一朝伸。