人物生平
生于元世祖至元十六年，卒于元惠宗至元四年，年六十岁。（元诗选小传云：至正四年卒。此从元史本传）。其祖宗系雍古部（蒙古汪古都部，今内蒙集宁附近）人，先世为雍古部贵族，聂思脱里派（基督教中国景教派）信徒。高祖锡里吉思是金代凤翔兵马判官，为国捐躯，死后封恒州刺史，子孙按照以官为姓的惯例改姓马。曾祖月合乃，随从元世祖忽必烈攻宋，留居开封，累官礼部尚书。父润，同知漳州总管府事，移居光州，任光州监军。
马祖常，在7岁时，就知道求学，得到点钱就用来买书。10岁时，烛火引起失火，引燃房屋，但他不慌乱，频频取水灭火。大伙议论纷纷，都认为不一般。长大后，他笃实求学，由蜀中儒学家张摐传授学业，他常提出不少质疑，很受老师器重。元仁宗延祐初年，刚恢复科举，他在乡、会两次考试时，皆中第一。廷试为第二，授应奉翰林文字，拜监察御史，官职做到御史中丞官。与袁桷、王士熙等互相切磋文字，相交甚密。
是时，仁宗在位已久，独居东宫常饮酒过度，不理朝政。马祖常上书奏请元仁宗：“以天地祖宗为重，御正衙、立朝仪，御史执简，太史执笔”提出十五件事，一一说明，屡屡建议。不久，成为皇太子慎简的师傅。又上奏，弹劾丞相铁木迭儿十大罪状，元仁宗震怒，一下撤掉他的宰相官位。后来，又上奏，说泰州地动山摇是由于“在野有当用不用之贤，在官有当言不言之佞”。指出贤才人士皆家居等。又因奏疏而降罪。多次因弹劾、举荐获罪，可知马祖常“荐贤拔滞，知无不言”。不久改任宣政院经历，一月有余，辞职归乡。而后，又起用为社稷署令，改任开平县尹。由于奸臣当道，马祖常退隐潜居光州。奸臣死，马祖常又任翰林待制。泰定年间，立太子，马祖常担任典宝少监、太子左赞善官职，不久，任礼部尚书兼翰林直学士，因老人去世，在家中守丧数年，复出做官，再任礼部尚书、右赞善，不久又辞官归乡。
天历元年（1328)，马祖常入礼部任职，两次知贡举，一次读卷官，当时人称马祖常选拔得当，为国家挑选出大量人才。后升为参议中书省事、南台中丞。元统初年，马祖常拜治书侍御史中丞、经历枢密副使。马祖常辞官归光州。后又派遣他出任江南、陕西行台中丞，马祖常以有病在身推辞，没有前往。至元四年三月，马祖常去世，年60岁，官至礼部尚书、枢密副使。赠摅忠宣宪协正功臣、河南行省右丞、上护军、魏郡公，谥号文贞。祖常初娶常州录事判官之女索氏，又娶河南镇守千户和尚之女怯烈氏。子二人，任行省检校官及秘书监著作郎等职。
马祖常的诗文
波斯老贾度流沙，夜听驼铃识路赊。采玉河边青石子，收来东国易桑麻。
李陵台西车簇簇，行人夜向滦河宿。滦河美酒斗十千，下马饮者不计钱。
青旗遥遥出华表，满堂醉客俱年少。侑杯小女歌《竹枝》，衣上翠金光陆离。
细肋沙羊成体荐，共讶高门食三县。白发从官珥笔行，毳袍冲雨桓州城。
绿香绣帐乘流苏，床头三尺红珊瑚。十八窈窕秦罗敷，曲房小步珰鸣襦。
高台公子吹笙竽，百斛明珠买氍毹。兰灯桂浆炙文鱼，但苦不驻羲和车。
贺兰山下河西地，女郎十八梳高髻。茜根染衣光如霞，却召瞿昙作夫婿。
紫驼载锦凉州西，换得黄金铸马蹄。沙羊冰脂蜜脾白，个中饮酒声澌澌。
君不见李陵台、白龙堆，自古战士不敢来。黄云千里雁影暗，北风裂旗马首回。
汉家卫霍今何用，见说军还如裹痛。不思百口仰食恩，岂念一身推毂送。
如今天子皇威远，大积金山烽燧鲜。却将此地建陪京，滦水回环抱山转。
万井喧阗车戛轮，翠华岁岁修时巡。亲王觐圭荆玉尽，侍臣朝绂蠙珠新。
高昌句丽子入学，交趾蛮官贡麟角。斗米三钱金如土，国人讴歌将军乐。
将军乐，四海清，吾皇省方岂田猎，观风察俗知太平。
紫檀出海南，削成琵琶槽。上有鸳鸯弦，弹曲声嘈嘈。
客问此何声，新声名绛桃。一奏桃始华，再奏花枝斜。
笑靥颊晕粉，仙源饭蒸霞。度作新声曲，春树双莺逐。
双莺掷金梭，鱼藻荡圆波。陌上行车带结罗，绛桃年少光阴多。
汉家金铜铸马式，求马相比不失一。塞上将军得一匹，骕骦如龙高八尺。
日斜骑出阴山道，猎猎霜风鸣浅草。鞍后并悬双白狼，归来穹庐月弓好。
江南绿芜春接天，只须一抹蹴云烟。摩诃旧是将军种，酒涴青衫学控弦。
斋居芹宫旁，永日少人迹。清心慕古躅，简编颇紬绎。
徒自伤迷民，位卑力莫及。苟禄亦可羞，吾将反蓬荜。
偃云耸层霄，惊露落古雪。虬枝喜垂涧，鹭羽陋鸣垤。
蟠石千岁苓，顶朱百龄血。胎禽哺春巢，乳脂凝冱节。
舞盖竽籁喧，啄粒苔藓齧。玄玉熏麝煤，碧胫隘鸡桀。
陟岳秦爵崇，授甲卫轩劣。沐发豹雾深，引吭凤竹裂。
风驭八极小，河舟三翼拙。鲁缟曳缡褷，夏社挺巀嶭。
任重明堂材，言归华表别。拳缩包胥立，坚刚伯夷烈。
延世饵方液，顾步炫高洁。作室擅兹美，观物入独阅。
誓将束囊书，从尔解佩玦。
郎君巧歌《杨柳枝》，柳眉初出学月支。隋堤千树烟光暮，不如柳眉初出时。