浙江鄞县人，字嘉则。诸生。偕徐渭为胡宗宪幕僚。有诗名，即兴作铙歌十章，援笔立就，为宗宪激赏。后宗宪以严党下狱死，为之讼冤。继往来吴楚闽粤间。卒年七十余。歌诗约七千余首，有《丰对楼诗选》、《荆溪唱和诗》、《吴越游稿》。
沈明臣的诗文
冻折银瓶水，尘枯宝瑟弦。
非关妾无梦，妾夜几曾眠。
漫天无奈白杨花，何处飞来入帝家。
清夜踏歌愁似海，月明宫树但栖鸦。
花满汀洲燕子飞，绿杨微雨画楼西。
殷勤寄语伤春鸟，莫近郎君行处啼。
前溪浣纱去，花落污春泥。
骑马侬边过，见郎头自低。
衔枚夜度五千兵，密领军符号令明。
狭巷短兵相接处，杀人如草不闻声。
镜中容貌本如花，内里分明敢自夸。
一夜为春憔悴尽，莫令终日废铅华。
晚凉风度玉池香，看尽归鸦入建章。
妾貌不如莲样好，莫将明镜比寒塘。
歌舞向前溪，前溪明月里。
莫道春夜长，春光似流水。
汲水向前溪，空瓶侬自提。
郎家溪上住，只是隔东西。
河汉青天转，空房丹鸟飞。
汗从郎背拭，香时隔年衣。