人物生平
林纾自幼嗜书如命，五岁时在私塾当一名旁听生，受塾师薛则柯的影响，深爱中国传统文学，从此与文学结下不解之缘。但由于家境贫寒、且遇乱世，他不得不为生计终日奔波。闲时他也不忘苦读诗书，13岁至20岁期间校阅残烂古籍不下两千余卷。
1882年对于林纾来说是关键而又具转折性意义的一年——从一个穷秀才一跃成为江南赫赫有名的举人。在摆脱贫困窘境的同时，他广结师友、饱读诗书。爱国心切的他，虽已过而立之年，却不辞辛苦，七次上京参加礼部会试。原本一心报效祖国的林纾“七上春官，屡试屡败”因而从此绝意于仕途，专心致志地走上文学创作的道路。
1897年，已步入不惑之年的林纾捧着《闽中新乐府》和让洛阳“一时纸贵”的《巴黎茶花女遗事》译本开始了他迟来且丰硕的著译生涯。然而，林纾涉入译界却是极为偶然的事，他的译作如此畅销也在意料之外。当时恰逢林纾母亲去世，接踵而至又是妻子病故。魏翰、王寿昌等几位好友为帮林纾走出消沉的困境邀他一同译书。林纾起先再三推脱，最后才接受了这一请求。《巴黎茶花女遗事》得到国人相当的认可，从某种程度上激励着林纾沿着翻译文学作品的道路继续走下去。
在之后短暂的27 年生命里，他不仅用一腔爱国热血挥就了百余篇针砭时弊的文章；用犀利、恰切的文笔完成了《畏庐文集》、《讽喻新乐府》、《巾帼阳秋》等40余部书，成功地勾勒了中国近代社会的人生百态；而且在不谙外文的特殊情况下，与魏翰、陈家麟等曾留学海外的才子们合作翻译了180余部西洋小说，其中有许多出自外国名家之手，如英国作家狄更斯著的《大卫·科波菲尔德》、英国哈葛德的《天女离魂记》，俄国托尔斯泰著的《恨缕情丝》，西班牙塞万提斯的《魔侠传》，法国森彼得的《离恨天》，英国司哥特著的《撒克逊劫后英雄略》、笛符著的《鲁滨逊漂流记》等。这些西洋小说向中国民众展示了丰富的西方文化，开拓了人们的视野。它们牢固地确立了林纾作为中国新文化先驱及译界之王的地位。至此，林纾被公认为中国近代文坛的开山祖师及译界的泰斗，并留下了“译才并世数严林”的佳话。
思想变化
戊戌维新前，林纾在福建每天和友人谈新政，作《闽中新乐府》50首，反映了他当时的进步思想。像《村先生》、《兴女学》等，主张改革儿童教育，兴办女子教育，宣传爱国思想：“今日国仇似海深，复仇须鼓儿童心。”（《村先生》）这种宣传爱国的精神，在甲午中日战争后更有发扬，像他所作《徐景颜传》，就表扬海军的为国牺牲。
林纾后来思想转向保守，跟他始终主张维新、忠于清光绪帝的立场有关。辛亥革命后，他在《畏庐诗存·自序》里说，"革命军起，皇帝让政。闻闻见见，均弗适于余心”，“惟所恋恋者故君耳”。他虽然没有在清朝做官，却十谒光绪帝的陵墓。因此，入民国后，他和桐城马其昶、姚永概相继离开北京大学，并攻击革命家章炳麟为"庸妄巨子，剽袭汉人余唾”，“意境义法,概置弗讲”（《与姚永概书》）为桐城派张目。五四运动中，《新青年》杂志提倡以白话代文言，发自北京大学。林纾写信给北大校长蔡元培称：“若尽废古书，行用土语为文字，则都下引车卖浆之徒所操之语，按之皆有文法：“凡京津之稗贩，均可用为教授矣。”（《答大学堂校长蔡鹤卿太史书》）从保守转到反对“五四”新文学运动。
学术主张
林纾少孤，自云“四十五以内，匪书不观”。十一岁从同里薛锡极问古文辞，读杜诗、欧文务于精熟。自十三龄至于二十，“杂收断简零篇用自磨治”，校阅古籍不下二千余卷。三十一岁结识李宗言，见其兄弟积书连楹，一一借读且尽。非但经、子、史籍，凡唐宋小说家言也无不搜括。后由博览转为精读。对生平所嗜书，沉酣求索，如味醇酒，枕籍至深。
林纾崇尚程、朱理学，读程朱二氏之书“笃嗜如饫粱肉”，却能揭露“宋儒嗜两庑之冷肉，凝拘挛曲局其身，尽日作礼容，虽心中私念美女颜色，亦不敢少动”的虚伪性，嘲笑“理学之人宗程朱，堂堂气节诛教徒。兵船一至理学慑，文移词语多模糊”。他维护封建礼教，指责青年人“欲废黜三纲，夷君臣，平父子，广其自由之途辙”，还说“荡子人含禽兽性，吾曹岂可与同群”，又敢把与封建礼教不相容的《迦茵小传》整部译出。严复《甲辰出都呈同里诸公》诗云：
孤山处士音琅琅，皂袍演说常登堂。
可怜一卷茶花女，断尽支那荡子肠。
林纾的古文论，以桐城派提倡的义法为核心，以左、马、班、韩之文为“天下文章之祖庭”，以为“取义于经，取材于史，多读儒先之书，留心天下之事，文字所出，自有不可磨灭之光气”。同时林纾也看到了桐城派的种种弊病，反对墨守成规，要求“守法度，有高出法度外之眼光；循法度，有超出法度外之道力”。并提醒人们，“盖姚文最严净。吾人喜其严净，一沉溺其中，便成薄弱”；专于桐城派古文中揣摩声调，“亦必无精气神味”。他认为学桐城不如学左、庄、班、马，韩、柳、欧、曾。并以为在学习中应知变化，做到能入能出。“入者，师法也；出者，变化也。”
林纾的诗文
行人不忍过连昌，杰阁依然耸佛香。委命园林拼国帑，甘心骨肉听权珰。
鬼兵动后无完局，藩镇基成始下场。回望瀛台朱阙里，红桥断处水风凉。
蓦然失却碧芙蓉，云出山来白万重。不管人间方待雨，只从天半作奇峰。
危栈黏天路不分，鞭丝帽影印斜曛。半程微觉驴鞍湿，记犯山腰一阵云。
生髑髅，生髑髅，眶陷颐缩如狝猴。痰声来，嗽声续，黔到指头疲到足。
汗渍眉心泪注目，逆气辘轳转心腹。溺泄便溏沾被褥，明明有鬼加钳梏。
斗然眼见芙蓉膏，一时神妙穷秋毫。对灯抽吸才几转，意气直蹑青云高。
骤如危病脱，手足均灵活。问君乍奚啼，犹如地狱沈泥犁。
问君今奚笑，不图为乐如斯妙。烟瘾之苦说难了，纵情多半由年少。
或从夜话耽银灯，烧烟同卧谈兴增。或从春院讲酬应，到头善果菩提證。
或从醉后解宿醒，误却金刚不坏身。或从小病代方药，转教痼疾膏肓作。
凡此皆言受病始，再言收局难堪矣。富贵人居安乐窝，日斜未起如沈疴。
无论大事误军国，儿孙踵武将如何。何况寻常百姓家，那能馀身耽烟霞。
蓝缕求人人惊倒，时时注目如防盗。生路将穷死路来，手头已乏心头好。
计今惟有开烟局，烟归官卖加钳束。无奈官中重税金，祸根深陷牢人心。
寸心私祝戒烟会，救护神州休陆沈。
检历日，检历日，婚葬待决日家笔。欧西通国无日家，国强人富操何术。
我笑马迁传日者，史笔虽高见斯下。日家争宗鬼谷言，咸池死耗兼丧门。
又言葬地有方向，贪狼巨门兼旺相。贪狼巨门此何神，一神能管万万人。
不管生人偏管死，向人坟墓作风水。向之则吉背则凶，无乃偪仄神心胸。
西人事死道近墨，自亡迨葬廿四刻。若使人人待日家，丧堂已被巡捕逼。
葬亲我国胜欧西，必须择日真无稽。一心孝，一求福，一半欣幸一半哭。
我想此时孝子心，天人大战堪捧腹。因之追论司天台，好言休咎斯奇哉。
星流彗见皆言祸，占经论说真蠢才。立冬以后流星会，地球行入流星内。
占言星走主乱离，同治中兴却见之。彗星轨道有定处，一年各有应行度。
嘉庆之时彗竟天，何由国泰民丰年。须言人事舍天象，大家无作懵懵想。
天变由无一定殃，日家之说尤荒唐。惠迪从逆理归一，不必长年检历日。
怜才谁似郭公贤，荐我名居诸老先。充隐本非真处士，辞征曾赋返游仙。
头皮未送宁奇节，肝胆相亲似宿缘。此事不惟知己感，承平忆到德宗年。
十年卖画隐长安，一面时贤胆即寒。世界已无清白望，山人写雪自家看。
山鸟鸣时漏阳光，开门微闻草木香。僧厨啜粥趣从者，腰舆坐我犹胡床。
左旋右绕入深绿，日黯微见云飞扬。麦田下睇可万尺，沿山取径遵羊肠。
蓦然舆幔策策动，虽不颠坠仍仓皇。生平未敢据人上，即虞媢嫉生谤伤。
翠微偶尔蹑高顶，取忌风伯施权强。跨危涉险听之去，舆夫剽乃逾风樯。
阑干宛宛出林麓，榱桷一一施丹黄。沿陂杂树乱柯干，抱山飞阁成桥梁。
盛罢得息亦佳事，垂杨作态欹禅房。沧趣老人感前迹，三十年事悲衰凉。
风停茶罢雨亦止，题名涴墨污僧墙。
不留宿孽累儿孙，不向情田种爱根。绮语早除名士习，画楼宁负美人恩。
世惟解事方循分，行果知难敢放言。心折竹溪名父子，从他闽洛溯渊源。
少年里社目狂生，被酒时时带剑行。列传常思追剧孟，天心强派作程婴。
忍寒何必因人热，超义无妨冒死争。到此一齐都忏悔，道书坐对短灯檠。